نشرت صحيفة “واشنطن بوست” تقريرًا جاء فيه: “يتذكر القس عصام إبراهيم الأوقات التي كانت فيها بساتين الحمضيات تحوط كنيسة مار يوسف المارونية في الضاحية الجنوبية، حيث احتفلت أجيال من العائلات الكاثوليكية بالعمادات والتناول الأول والاعتراف والتثبيت. ثم، جاء التحوّل. ابتداءً من الحرب الأهلية اللبنانية، وعقود الصراع والضائقة الاقتصادية التي تلتها، شهدت المنطقة الواقعة جنوب العاصمة اللبنانية تغييرًا ديموغرافيًا شاملًا. وسط العنف الذي ارتكبته جميع الأطراف، أفرغت مقاعد كنيسة مار يوسف مع مغادرة المسيحيين وانتقال الشيعة اللبنانيين، وهم قاعدة دعم أساسية لحزب الله، الجماعة السياسية والعسكرية المترامية الأطراف، إلى المنطقة.
يقول ابراهيم إن المقاعد الآن تُملأ في الغالب بالجنازات. وعندما يدخل أبناء الرعية قاعة الكنيسة، لا تستقبلهم فقط صورة البابا لاوون الرابع عشر، ولكن أيضًا، من خلال نافذة، فسيفساء عملاقة لآية الله روح الله الخميني، مؤسس الجمهورية الإسلامية الإيرانية، والراعي الرئيسي لحزب الله.
وصل لاوون إلى بيروت الأحد كجزء من أول رحلة دولية له كحبر أعظم، وهي جولة متعددة الأيام بدأت الأسبوع الماضي في تركيا. بزيارته للبنان، يأتي البابا إلى ما كان يومًا أحد أكبر معاقل المسيحية في الشرق الأوسط. لكن المجتمع تقلص بالفعل في هذه الأمة المتوسطية، وهو رمز للهجرة المسيحية الأوسع نطاقاً من أجزاء من المنطقة الغارقة في أصول الإيمان.
يظل المسيحيون أكبر أقلية دينية في الشرق الأوسط وشمال أفريقيا، لكنهم ينمون بمعدل أبطأ من أي دين آخر في المنطقة. كما أن نسبتهم تتضاءل كجزء من سكان المنطقة، حيث انخفضت من 3.3 في المئة العام 2010 إلى 2.9 في المئة العام 2020، وفقًا لمركز بيو للأبحاث (Pew Research).
على مر السنين، فروا من النزاعات في غزة والعراق وسوريا، حيث ألحقت حرب أهلية أخرى استمرت 13 عامًا خسائر فادحة بالسكان المسيحيين.
يقدر قادة الكنيسة في سوريا أن عدد السكان المسيحيين هناك انخفض من 1.5 مليون في عام 2011، عندما بدأت الحرب، إلى حوالي 400,000 الآن. في لبنان، كان المسيحيون يشكلون أكثر من نصف السكان قبل الحرب الأهلية، لكنهم يمثلون الآن حوالي 32 في المائة.
قال إبراهيم، الذي يخدم كاهن رعية المنطقة، إن المسيحيين اللبنانيين “فروا من الحرب، فروا من العنف، وأُجبروا على بيع ممتلكاتهم ليتمكنوا من الذهاب إلى مكان أكثر أمانًا”.
في الشرق الأوسط، يظل لبنان أكبر معقل للكاثوليكية. ولكن على مدى السنوات العشر الماضية، انخفض العدد الإجمالي للكاثوليك المعمدين هنا من 2.07 مليون في عام 2010 إلى 2 مليون في عام 2024، وفقًا لبيانات الفاتيكان.
نتيجة لذلك، من المتوقع أن يردد لاوون خلال أيامه الثلاثة في لبنان كلام سلسلة من الباباوات السابقين الذين قدموا رسالة واحدة للمسيحيين في الشرق الأوسط: رجاءً ابقوا. قال في خطاب قبل رحلته، مشيرًا إلى ما وصفه بـ”الأخبار اليومية عن النزاعات والكوارث والاضطهادات” في المنطقة: “كلما كانت الساعة أحلك، لمع الإيمان كالشمس.”
لكن الهجمات ضد المسيحيين – بما في ذلك التفجير المميت في كنيسة بالقرب من دمشق في حزيران الماضي، أُلقي باللوم فيه على تنظيم الدولة الإسلامية (داعش) – أكدت أنواع التهديدات التي يواجهها المجتمع.
قال دافيد ديونيسي، المبعوث الإيطالي الخاص للحرية الدينية، إن “الصراعات على الموارد، والهويات الدينية الجامدة، والمؤسسات الضعيفة، والأيديولوجيات المتطرفة، والفقر تخلق بيئة يمكن أن تصبح فيها الأقليات المسيحية ضحايا سهلة للعنف المنهجي.” وأضاف أن رحلة البابا “ستوفر فرصة لمعالجة هذه القضية.”
يسافر لاوون في منطقة لا تزال تتصارع مع تداعيات هجمات حماس في 7 تشرين الأول 2023، التي أسفرت عن مقتل حوالي 1,200 شخص، وأطلقت الحملة العسكرية الإسرائيلية في غزة، وأدت إلى صراعات في كل من لبنان وإيران. في غزة، أسفرت الهجمات الإسرائيلية خلال الحرب عن مقتل عشرات المسيحيين الذين كانوا يحتمون في الكنيستين الرئيسيتين في مدينة غزة، وفي تموز، أصابت نيران الدبابات الكاهن الكاثوليكي الوحيد في القطاع، الأب غابرييل رومانيلي، الذي كان يتحدث بشكل شبه يومي مع البابا الراحل فرنسيس طوال فترة الصراع.
في الرحلة إلى لبنان من تركيا، جدد لاوون الدعوات لحل الدولتين، قائلاً إن الفاتيكان يمكن أن يكون بمثابة “صوت وسيط” في الدفع نحو ما سمّاه “الحل الوحيد” للصراع.
قال في طائرته المستأجرة، التي رافقتها طائرتان مقاتلتان لبنانيتان مع اقترابها من بيروت: “لقد أيّد الكرسي الرسولي علنًا اقتراح حل الدولتين لسنوات عدة. نحن نعلم أن إسرائيل لا تقبل هذا الحل في الوقت الحالي، لكننا نراه الحل الوحيد للصراع الذي يعيشونه باستمرار. نحن أيضًا أصدقاء مع إسرائيل، ونسعى مع كلا الجانبين إلى أن نكون صوتًا وسيطًا يمكن أن يساعد في الاقتراب من حل يتحقق فيه العدل للجميع.”
لاحقًا، في خطاب ألقاه في القصر الرئاسي في بيروت، قال لاوون: “هناك جروح شخصية وجماعية يستغرق الشفاء منها سنوات عديدة، وأحيانًا أجيالًا كاملة. إذا لم يتم علاجها، إذا لم نعمل، على سبيل المثال، على تضميد الذكريات، والجمع بين أولئك الذين عانوا الأخطاء والظلم، فمن الصعب المضي قدمًا نحو السلام. سنظل عالقين، كل واحد أسيراً لألمه الخاص وطريقته الخاصة في التفكير”.
وبينما كان يتحدث، كانت تتصاعد التوترات مرة أخرى على الحدود الجنوبية للبنان، حيث يهدد وقف هش لإطلاق النار بين إسرائيل وحزب الله بالانهيار، ويأمل البعض هنا أن توفر زيارة لاوون مهلة. خلال الصراع العام الماضي، قصفت إسرائيل أهدافًا لحزب الله في الضاحية الجنوبية لبيروت، حيث لا تزال كنيسة مار يوسف قائمة. قال ابراهيم إن معظم أبناء رعيته يعيشون خارج المنطقة، لكن البعض يعود يوم الأحد لحضور القداس.
ورحب حزب الله، في بيان، بزيارة البابا ودعاه إلى إدانة تصرفات إسرائيل.
وفي وقت سابق، قال زعيم الجماعة،نعيم قاسم، إنهم يدرسون الرد على الاغتيال الأخير لقائد بارز.
قال جوشوا دونوفان، مؤرخ الشرق الأوسط والأستاذ السابق في كلية بوسطن (Boston College): “ولّدت الحرب والاضطرابات الاقتصادية في سوريا ولبنان ضغوطًا على الناس من جميع الطوائف الدينية.” وأشار إلى أن كثيرين منهم فروا إلى مجتمعات الشتات الراسخة للمسيحيين الشرق أوسطيين في الولايات المتحدة وأميركا اللاتينية وأوروبا، والتي يعود تاريخ بعضها إلى أكثر من قرن.
قال دونوفان إن المسيحيين قد ينتظرون وقتًا أقصر ويلقون تسهيلاً لدى تقديمهم طلبات اللجوء لأنهم “يمكنهم الادعاء أنهم في خطر بسبب إيمانهم.”
تشتت اللبنانيون، على وجه الخصوص، في جميع أنحاء العالم، واستقروا في أميركا الشمالية وأستراليا والبرازيل وبلدان أخرى. عندما بدأت الميليشيات المسيحية المسلحة في القتال في ما بينها خلال الحرب، “هذا هو الوقت الذي فقد فيه المسيحيون … الأمل وقرروا المغادرة،” كما قال سامي الجميل، وهو مسيحي ماروني وعضو في البرلمان اللبناني، وابن وابن شقيق رئيسين للجمهورية في فترة الحرب الأهلية.
مكان آخر يفقد مسيحييه في شكل واضح هو بيت لحم، البلدة الفلسطينية في الضفة الغربية المحتلة حيث يعتقد المسيحيون أن السيد المسيح قد وُلد. يقول السكان إن القيود العسكرية الإسرائيلية وما أنتجت من صعوبات اقتصادية ساعدت في دفع هجرة حديثة، لكن النزف مستمر منذ سنوات. انخفضت نسبة السكان المسيحيين في بيت لحم من 85 في المئة قبل تأسيس إسرائيل في عام 1948 إلى حوالي 10 في المئة في عام 2017، وفقًا لتعداد فلسطيني أحدث.
قالت هبة الأبابيش، 28 عامًا: “عندما أرى أن العدد يتناقص، أشعر بالحزن على مدينتي، لأنها مسقط رأس المسيح.”
بعد هجمات حماس العام 2023، فقدت الأبابيش وشقيقها وظائفهما في قطاع السياحة في بيت لحم. قالت: “بالكاد هناك فرص عمل، خصوصاً بعد الحرب في غزة.”
هي الآن معلمة لغة إنكليزية في جامعة بيت لحم. وقالت إن في فصلها الحالي المكوّن من 30 طالبًا، مسيحيّين اثنين فقط. وتعرف العديد من المسيحيين في سنها الذين يرغبون في المغادرة. لكنها قالت إن زيارة البابا يمكن أن توفر دفعة للمسيحيين في المنطقة. قالت: “الزيارات تجلب الأمل، فحتى في الظلام، لا يزال هناك نور، وهذا النور هو البابا.”
في سوريا، جدد أوجين الكاس، مطران الكنيسة السريانية الأرثوذكسية، أمل هبة الأبابيش. قال: “نحن في هذه الأرض وسنبقى. رسالة يسوع انبثقت من هذه المنطقة وستبقى دائمًا”, أضاف: “آمل أن تكون زيارة البابا بركة للمؤمنين وأن تتناول السلام والعدل والمساواة ومستقبلًا أفضل.”
